Ammoniakleck unterbricht Wochenendaktivitäten in Ben & Jerry's-Fabrik – Waterbury Roundabout

Ein Ammoniakleck in einem Kühlsystem in der Eisfabrik von Ben & Jerry's in Waterbury führte am Freitag zu einem vorübergehenden Produktionsstopp, schickte die Mitarbeiter nach Hause und schloss die Öffentlichkeit für einen Teil des Wochenendes aus.

Die Eisfabrik von Ben & Jerry's an der Vermont Route 100 ist eines der meistbesuchten Reiseziele des Bundesstaates. Foto von Lisa Scagliotti

Von Freitag 13.00 Uhr bis Sonntag 10.00 Uhr waren die Besucherbereiche des Werks – der Scoop-Shop, der Geschenkeladen und Führungen – geschlossen, heißt es auf den Websites des Unternehmens. Auch die Produktion ruhte mindestens von Freitagnachmittag bis Samstag.

Am Montag erreichte uns der Leiter des Gefahrstoff-Reaktionsteams des Vermont Department of Public Safety, dass in der Eisfabrik ein Ammoniakleck aufgetreten sei. Das Leck sei geringfügig gewesen und unter einem Niveau, das eine Meldung an die Bundesumweltschutzbehörde erfordere, sagte Patrick McLaughlin und merkte an, dass die Mitarbeiter von Ben & Jerry's den Staat „aus Höflichkeitsgründen“ über den Vorfall informiert hätten.

Ein Leck von 100 Pfund oder mehr wasserfreiem Ammoniak müsse gemeldet werden, sagte McLaughlin. „Das war zehnmal weniger als dieser Betrag. Es wurde recht schnell gemildert. Es bestand keine große Gefahr.“

Niemand wurde verletzt und die Anlage wurde vorsorglich geschlossen. Das Unternehmen gab am Wochenende jedoch keine öffentliche Erklärung für die vorübergehende Fabrikschließung ab, abgesehen von Posts auf der Website und auf Facebook, in denen es hieß, die Schließung sei auf „unvorhergesehene Umstände“ zurückzuführen.

Unternehmenssprecher Sean Greenwood war am Wochenende nicht in der Stadt und beantwortete am Montag Anfragen vom Waterbury Roundabout.

„Soweit ich weiß, mussten einige Wartungsarbeiten an den Maschinen durchgeführt werden, und aus großer Vorsicht haben wir entschieden, dass es am einfachsten wäre, ohne zusätzliche Leute vor Ort auszukommen“, sagte Greenwood in einer E-Mail. „Niemand war in Gefahr … Touren und der Scoop Shop wurden gestern wieder wie gewohnt geöffnet.“

In einem Facebook-Post vom Freitag wurde die unerwartete Fabrikschließung angekündigt. Klicken um zu vergrößern. Bildschirmfoto

Es ist unklar, wann die Produktion wieder aufgenommen wurde. Die Fabrik ist die kleinere von zwei Produktionsstätten des Unternehmens in Vermont – die andere befindet sich in St. Albans – und ist normalerweise rund um die Uhr in Betrieb.

Bei dem Leck handelte es sich um wasserfreies Ammoniak, das als Kältemittel verwendet wird und für den Betrieb der Anlage von entscheidender Bedeutung ist. „Ohne Kaltrohre kann man kein Eis herstellen“, sagte McLaughlin.

Das National Institute for Occupational Safety and Health nennt es „ein stechendes, farbloses und giftiges Gas oder eine Flüssigkeit, die, wenn sie konzentriert ist, bei Kontakt ätzend auf menschliches Gewebe wirkt“.

Das Ammoniak wird normalerweise in einem geschlossenen Kreislaufsystem gespeichert, sagte McLaughlin. Wenn das verflüssigte Gas eingeschlossen ist, steht es unter Druck, und wenn der Druck abgelassen wird, verdampft die Flüssigkeit schnell und bildet einen unsichtbaren Dampf oder ein unsichtbares Gas. Da seine Gasform schwerer als Luft ist, besteht die Möglichkeit, dass es mit Menschen in Kontakt kommt, erklären die Centers for Disease Control and Prevention.

Der Kontakt könnte zu Reizungen, Schwellungen und Verbrennungen an Augen und Haut führen. Laut NIOSH kann das Einatmen von wasserfreiem Ammoniakgas zu Atemproblemen, pfeifenden Atemgeräuschen oder Brustschmerzen führen und der Kontakt mit seiner flüssigen Form kann zu einer erfrierungsähnlichen Verletzung führen.

Am Freitag reparierten die Anlagenbetreiber einen Leitungsbruch, der zu einer „minimalen Freisetzung“ von Ammoniak führte, sagte McLaughlin und stellte fest, dass es für das Unternehmen kein „respiratorisches Ereignis“ gegeben habe, das es zu melden gäbe. „Wir waren noch nicht einmal annähernd dran, reagieren zu müssen“, sagte er.

Die Werksleiter „schlossen schließlich aus großer Vorsicht ab“, sagte McLaughlin und fügte hinzu, dass die betroffenen Geräte dann repariert werden mussten, was dazu führte, dass auf ein Teil und einen Techniker gewartet werden musste.

McLaughlin sagte, dass die Mitarbeiter des Staates für gefährliche Stoffe vor einigen Wochen einen „Rundgang“ in das Werk unternommen hätten, um wieder persönlich mit den Vertretern von Ben & Jerry's in Kontakt zu treten, nachdem der Kontakt in den letzten Jahren aufgrund der Pandemie eingeschränkt gewesen sei. Er sagte, das Personal des Werks sei bestens geschult und verfüge über Ausrüstung und Protokolle, um Notfälle im Zusammenhang mit den in der Eiscreme-Produktionsanlage verwendeten und gelagerten Materialien zu bewältigen.

„Wir arbeiten mit ihnen an Übungen. „Wir haben eine gute Arbeitsbeziehung mit Ben & Jerry’s“, sagte er.

Ben & Jerry's ist einer der größten Arbeitgeber in Waterbury und Vermont mit rund 1.000 Mitarbeitern im ganzen Bundesstaat. Die Eisfabrik in Waterbury ist auch eine der beliebtesten Touristenattraktionen des Staates.